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Si le suspense n’a pas toujours été au rendez-vous lors des quarts de finale de Champions Cup, les deux affiches de ce week-end promettent quant à elles de ne pas décevoir. Retour sur l’état de forme européen des quatre équipes encore en lice et le programme complet du dernier carré.
Demi-finale 1 : Leinster vs Northampton
Dans un remake de la demi-finale de l’année passée, le Leinster affrontera une équipe de Northampton qui carbure en Europe cette saison, de quoi promettre des étincelles sur la pelouse de l’Aviva. Si le dernier choc entre les deux écuries s’était soldé sur une courte victoire des Irlandais (20-17), c’est dans un contexte bien différent que la province de Dublin s’apprête à accueillir les champions d’Angleterre.
Grands favoris pour décrocher leur cinquième étoile, les hommes de Leo Cullen auront bien à coeur de vaincre leurs démons, eux qui ont cruellement échoué en finale en 2022, 2023 et 2024. Trois défaites fondatrices, qui ont fait des hommes en bleu un véritable rouleau compresseur depuis le début de cette campagne. À la quête d’un nouveau titre européen tant attendu, le Leinster compte en effet ne rien laisser au hasard cette année et fait preuve d’une maîtrise totale en phases finales.
Après avoir pulvérisé les Harlequins (62-0) en huitièmes, les Glasgow Warriors ont connu le même sort en quarts de finale. Une déroute totale des écossais, qui n’auront presque jamais existé dans cette rencontre à sens unique… Après 10 premières minutes sans scorer, les galactiques irlandais ont enfin ouvert leur compteur grâce à Max Deegan, à la finition d’un beau mouvement en bord de touche. Les premiers points d’une longue série pour les locaux. 7 essais et 47 points plus tard et voilà une nouvelle démonstration de force en Champions Cup le 11 avril dernier. Un succès sans appel pour Jordie Barrett et ses partenaires, qui infligent un deuxième fanny humiliant en deux semaines (52-0).
Si le Leinster vise l’or cette année, Northampton débarquera lui aussi à Dublin avec de sérieuses prétentions ce samedi. Un objectif désormais bien affiché du club des Midlands, qui fait de l’Europe une vraie priorité.
Premiers de leur groupe B cet hiver, avec 3 victoires en 4 rencontres lors de la phase de poules, les Saints sont passés à la vitesse supérieure lors des matchs à élimination directe. Étincelants face à Clermont, les joueurs de Sam Vesty ont ensuite très facilement disposé de la menace castraise en quart de finale. Un choc pourtant loin d’être évident sur le papier. Malmenés par les Tarnais en première période (20-16), les Saints ont montré toute l’étendue de leur puissance offensive après la pause, s’en allant à dame à quatre reprises.
Portés notamment par un Henry Pollock étincelant, auteur d’un incroyable doublé, les joueurs de Northampton ont étrillé des Olympiens sans solution et frappé un très gros coup devant leur public. Contre les cinquièmes du Top 14, les champions d’Angleterre en titre ont déroulé sur la pelouse de Franklin’s Gardens, s’imposant de 35 points. Un résultat qui fait forte impression et présage d’une confrontation XXL face au Leinster dans la capitale irlandaise !
Demi-finale 2 : Bordeaux vs Toulouse
Un choc entre deux superpuissances du rugby tricolore qui risque bien de laisser des traces au Matmut Atlantique. Bordeaux aura-t-il sa revanche de la dernière finale du Top 14 ou Toulouse marquera-t-il à nouveau les esprits face à son grand rival ? C’est en tout cas un énorme face à face qui se profile ce dimanche en Champions Cup.
Impériaux depuis le début de la saison, les Bordelais, emmenés par un Damian Penaud historique, font désormais figure du cador européen le plus en forme au vue des statistiques. Le plus de points marqués, plus d’essais inscrits, plus de franchissements et plus de turnovers réalisés… l’UBB brille sur les terrains du continent cette année.
Après un 20/20 époustouflant dans leur Poule 1, récoltant quatre victoires bonifiées en quatre rencontres, Yannick Bru et ses troupes ont continué d’impressionner en phases finales, écartant l’Ulster (43-31) puis le Munster (47-29) au début du mois. Deux retentissantes qualifications, qui voient Bordeaux atteindre la barre des 40 points pour la dixième fois consécutive en Champions. Prodigieux.
Face à sans doute ce qui se fait de mieux sur le continent, Toulouse se montrera pourtant confiant après son triomphe à Toulon il y a trois semaines. En déplacement à Mayol, les champions en titre ont signé le gros coup des quarts de finale en s’offrant le scalp des Varois sous une pluie battante. Après un rude combat et un chassé croisé complètement fou sur la Rade, ce sont finalement les Toulousains qui ont eu le dernier mot. Un succès ô combien précieux, obtenu au bout du suspense, qu’ils doivent à leur buteur Thomas Ramos dans les arrêts de jeu.
Sans défaite dans un match à élimination directe depuis le 29 avril 2023, les Rouge et Noir voudront maintenir cette belle série face à une formation girondine qui n’a pas vu le jour lorsque les deux équipes se sont affrontées en finale du championnat de France la saison passée. Vainqueurs 59-3 à l’Orange Vélodrome de Marseille, Antoine Dupont et les siens se sont joués de la défense bordelaise. Rebelotte cette année sur la scène européenne ?