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Véritable monument du rugby mondial au poste de deuxième ligne, Will Skelton n’a pas volé sa réputation cet été face aux Lions britanniques et irlandais. Une tournée de haute facture, ponctuée par une statistique pour le moins édifiante…
Connu pour ses prestations dévastatrices ces dernières saisons, le surpuissant maritime n’a pas déçu sous les couleurs de sa sélection cet été. Bien au contraire. Étincelant lors deux derniers tests de la tournée, l’ancien des Waratahs et des Saracens a marqué les esprits contres les troupes d’Andy Farrell et confirmé son statut d’indispensable. Un impact indéniable, qui aurait pu changer le sort de cette série estivale en terres australiennes.
Absent lors du premier test à Brisbane, Skelton a assisté depuis les tribunes à une prestation apathique de ses coéquipiers. Un naufrage au Suncorp Stadium, où des Australiens, incapables de répondre à l'intensité imposée par les hommes en rouge, se sont inclinés 19-27 contre des Britanniques dominateurs… Mais si ce revers inquiétant a ravivé des tensions autour du sélectionneur Joe Schmidt, dont certains choix étaient déjà scrutés, il aura aussi servi d’électrochoc dans le camp des Wallabies, qui se devaient de vite rebondir pour éviter une nouvelle crise en interne.
Et ce réveil ? Il s’appelle en grande partie Will Skelton, facteur X des locaux au Cricket Ground lors du deuxième test. Aligné d’entrée au MCG, le seconde ligne des Bagnards aura pesé de tout son poids, au sens propre comme au figuré, sur la rencontre. Un apport aux côtés de Rob Valentini, autre revenant majeur dans le XV de départ, qui s’est montré déterminant dans le sursaut d’orgueil australien. Précieux dans les tâches obscures et le défi physique, le géant de 2m03 et 145kg a alors fourni ce supplément de puissance indispensable pour rivaliser avec les Lions. Un mano-a-mano qui a su nous tenir en haleine jusqu’au bout du suspense.
Slipper (22'), Gordon (28'), Wright (30')
Tries
Sheehan (15'), Curry (34'), Jones (37'), Beirne (59'), Keenan (79')
Lynagh (28')
Conversions
Russell (38', 60')
Lynagh (4', 10', 53')
Penalties
Un match référence malgré la défaite
Malgré une défaite cruelle dans les arrêts de jeu (26-29) sur un essai tardif d’Hugo Keenan, les Wallabies ont livré une prestation autrement plus convaincante. Combattifs, structurés et plus agressifs dans les zones de contact, ils ont affiché un visage transformé, portés par un Skelton omniprésent dans le jeu courant comme dans les phases statiques. Une copie rassurante à l’approche du troisième test où il aura une nouvelle fois brillé.
Auteur de 63 minutes de haut vol à Sydney, le natif de Nouvelle-Zélande a, comme à son habitude, marqué ce dernier choc de la tournée de son empreinte. Une prestation, certes pas la plus clinquante, mais ô combien cruciale sous la pluie dantesque de la Nouvelle-Galles du Sud. Toujours à la pointe du conflit et dans tous les bons coups, c’est aussi un Will Skelton chambreur, jamais loin des échauffourées, qui a sorti les Lions de leur match. Digne d’un Bakkies Botha des grands jours.
La stat’ parlante
Et puisque les chiffres valent plus que mille mots, il suffit de regarder le tableau d’affichage avec et sans Skelton pour comprendre l'influence du rochelais. Une statistique qui résume tout. Lorsque le double champion d’Europe était sur le terrain, les Australiens se sont imposés sur le score significatif de 38-24. Alors qu’à l’inverse, en son absence, l'équipe a sombré sur un résultat sévère de 22-39. Un contraste qui démontre, une nouvelle fois, son apport indéniable.
À 33 ans, Will Skelton semble en effet plus influent que jamais. Et alors que l’Australie entame un nouveau cycle avec une génération en reconstruction, la présence d’un joueur aussi expérimenté pourrait s’avérer précieuse. Il ne fait plus aucun doute : si les Wallabies veulent espérer retrouver les sommets, Skelton devra être au centre du projet. Et cette tournée face aux Lions vient de le prouver.
