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Dans les tuyaux depuis une semaine, l’Aviron Bayonnais a officialisé ce mardi soir la signature du troisième ligne australien Rob Leota pour les deux prochaines saisons. Un renfort de poids pour les Basques, qui étoffent un peu plus un effectif déjà bien fourni.
“Rob Leota est Ciel et Blanc”. C’est par ces mots que Bayonne a annoncé l’arrivée du Wallaby aux 21 sélections sur le réseau social X ce mardi. Un recrutement de standing qui confirme un peu plus les ambitions renouvelées du club, bien décidé à s’installer durablement parmi les grosses cylindrées du Top 14. Actuel quatrième du championnat, l’Aviron avait en effet fait du numéro 6 des Waratahs sa priorité sur le marché des transferts. Leota coche toutes les cases du flanker moderne : un gabarit imposant (1,90 m pour 110 kg), puissant, dynamique balle en main et polyvalent sur tous les postes du 4 au 8. La "pioche" idéale pour le staff de Grégory Patat.
Mais au-delà de ses qualités physiques et techniques, c’est surtout son vécu international qui a séduit. Depuis ses débuts en septembre 2021 sous le mythique maillot doré, le natif de Preston (Victoria) s’est imposé comme un rouage essentiel du XV australien, d’abord sous Dave Rennie, puis sous Eddie Jones. Une expérience précieuse pour un club désireux de jouer à nouveau les premiers rôles dès la saison prochaine.
Un recrutement XXL
Alors que le CV de l’ancien des Melbourne Rebels circulait avec insistance du côté du Racing 92, c’est finalement dans le sud-ouest de la France qu’il posera ses bagages cet été. Un joli coup pour l’Aviron Bayonnais, qui accueillera une nouvelle tête d’affiche dans ses rangs.
Après les arrivées de Manu Tuilagi, Reece Hodge, Mateo Carreras, Joris Segonds ou encore Arthur Iturria, Rob Leota s’ajoutera à une liste de renforts prestigieuse qui témoigne de l’attractivité grandissante du club. Avec les signatures également actées du demi de mêlée sud-africain Herschel Jantjies et du troisième ligne Alexandre Fischer, sans oublier les prolongations de cadres comme Tevita Tatafu et Sireli Maqala, les Ciel et Blanc afficheront un effectif des plus séduisants pour le prochain exercice. De quoi faire des envieux au sein de l’élite française.
Fin de l’aventure avec les Wallabies ?
Capé à 21 reprises entre 2021 et 2023, le nouveau troisième ligne de l’Aviron a vécu une ascension prometteuse sous le maillot des doubles champions du monde, mais devra désormais tourner la page de la sélection nationale. Comme tout joueur australien quittant l’île-continent, Leota devient en effet automatiquement inéligible pour les Wallabies. Un choix qu’il semble pleinement assumer, lui qui ne figurait pas dans les plans de Joe Schmidt lors du dernier Rugby Championship.
Freiné par de nombreux pépins physiques et resté sur le banc depuis la Coupe du monde 2023, une compétition durant laquelle il a tout de même disputé les quatre matchs des Wallabies, le flanker de 28 ans a donc préféré se lancer un nouveau défi en Europe. Un pari audacieux, au risque de dire adieu au Mondial 2027 à domicile… mais qui fait d’ores et déjà le bonheur des amateurs de Top 14.